¿Las plantas hablan?: Investigación descubre que emiten sonidos para comunicarse en situaciones de estrés

Las plantas son capaces de producir sonidos en frecuencias ultrasónicas, que son similares a estallidos de burbujas y aumentan cuando están bajo estrés, según revela una investigación.

“Incluso en un ambiente silencioso, existen sonidos que no podemos escuchar, y esos sonidos transmiten información. Es posible que haya mucha interacción acústica“, señala Lilach Hadany, biólogo evolutivo de la Universidad de Tel Aviv, quien lideró el estudio.

La investigación, publicada en Cell, examinó los sonidos producidos por plantas de tomate y tabaco sometidas a estrés por falta de riego o corte de tallos. Aunque ya se había registrado vibraciones ultrasónicas en plantas, este es el primer estudio que demuestra que estas vibraciones se transmiten por el aire, lo que las hace relevantes para otros organismos del entorno.

Además, se sabía que las plantas estresadas emiten aromas y experimentan cambios en sus colores y formas para alertar a otras plantas del peligro y reforzar sus defensas o atraer animales que eliminen las plagas que las afectan. Science Alert explica que todo esto es parte de la comunicación de las plantas con el mundo que las rodea.

Más de una “voz”

Las plantas se comunican con insectos y otros animales, que utilizan el sonido para la comunicación, lo que hace poco práctico que las plantas no utilicen el sonido en absoluto, según Hadany. Los científicos grabaron a plantas de tomate y tabaco saludables y estresadas con micrófonos, primero en una cámara acústica insonorizada y luego en un invernadero más ruidoso, detalla la Agencia EFE.

Después de grabar a las plantas, los investigadores entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para distinguir entre las plantas estresadas y no estresadas, así como entre las plantas sedientas y las cortadas.

El equipo descubrió que las plantas estresadas emiten más sonidos que las que no lo están y que estos sonidos son similares a “pops o clicks”.

Las plantas estresadas emiten estos sonidos en intervalos aleatorios, y una sola planta estresada puede emitir entre 30 y 50 de estos sonidos por hora. Los tipos de sonido varían según la causa del estrés y el algoritmo de aprendizaje automático utilizado fue capaz de distinguir entre diferentes tipos de estrés y especies de plantas. La investigación también encontró que muchas otras especies, como maíz, trigo, uva y cactus, también emiten sonidos.

¿Cómo lo hacen?

Los sonidos ultrasónicos emitidos por las plantas estresadas podrían deberse a la cavitación, un proceso de formación y rotura de burbujas de aire en el sistema vascular de la planta. Aunque no se sabe con certeza si las plantas emiten estos sonidos para comunicarse, esto tiene implicaciones ecológicas y evolutivas, ya que otros organismos podrían haber evolucionado para oír y responder a estos sonidos, como una polilla que busca poner huevos en una planta o un animal que busca comerse una planta.

“Es posible que otros organismos hayan evolucionado para oír y responder a estos sonidos”, por ejemplo -explicó el investigador- “una polilla que pretenda poner huevos en una planta o un animal que pretenda comerse una planta podrían utilizar los sonidos para orientar su decisión”.