La riqueza de los “oasis de niebla” de Chile y Perú

“Lomas” en Perú y “Oasis de niebla” en Chile son dos “islas de vegetación” que se dan en los desiertos de estos dos países y que dependen exclusivamente de la niebla proveniente del mar.

A pesar de la aridez, una vez al año estos lugares se llenan de flores y de color verde gracias a las plantas, un efecto provocado por un frágil equilibrio entre el viento, las corrientes marinas, la altitud de Los Andes y eventos climáticos extremos.

Expertos en el mundo buscan entender cómo influyen los cambios climáticos en los ecosistemas, es por eso que científicos ingleses y peruanos lograron mapear la extensión de estas lomas con exactitud: más de 17.000 kilómetros cuadrados.

También encontraron que los oasis son un hábitat para plantas y flores propias de estos lugares, de las que poco o nada se sabe en la ciencia.

“Es muy emocionante porque es el único sistema terrestre que reacciona increíblemente rápido a los cambios en las temperaturas marinas. Es como un indicador de lo que ocurre en los océanos pero en la tierra”, explicó a BBC News Mundo Justin Moat, científico del Real Jardín Botánico de Kew de Londres y autor principal del estudio.

“Normalmente ves estos cambios en 10, 20 o 30 años. Pero con los oasis de niebla, los cambios son casi inmediatos, en meses o semanas, lo que los hace muy útiles como indicadores climáticos”, agregó.

El evento ocurre principalmente entre agosto y septiembre, aunque puede extenderse hasta diciembre, donde las nubes se adentran a la tierra y se topan con las lomas y las montañas del desierto.

“Es un evento muy esporádico. Se crea todo un manto de vegetación verde cargado de flores”, dice Carolina Tovar, científica de los Jardínes de Kew y coautora del estudio, “Lo que los hace tan particulares es que son muy estacionales y extremadamente sensibles”.

“Las lomas son sistemas únicos en el mundo. De ahí su importancia científica para el planeta entero. Hay especies claves y endémicas dentro de las lomas que no existen en otra parte”, dice Alfonso Orellana-García de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Perú y uno de los autores del estudio.

Estos oasis también funcionan como corredores silvestres para animales en peligro de extinción, como guanacos, zorros del desierto, cóndores y gatos de las pampas, sin embargo, solo 4% de los oasis de niebla se encuentra bajo algún tipo de protección formal.

El estudio además sostiene que estas áreas protegidas son designadas a menudo para preservar los ambientes marinos o sitios arqueológicos, sin considerar la vegetación y su biodiversidad.

Otras amenazas son los vehículos todo terreno, los que dejan marcas y surcos permanentes en el suelo. Los científicos sugieren una acción internacional urgente para monitorear y proteger estos oasis de niebla y sus recursos genéticos “invaluables”.

“El Perú y Chile deberían sentirse orgullosos de tener estos ecosistemas. Urge conocer y gestionar mejor estos espacios para conservarlos”, señala Orellana-García.