Astronautas varados en el espacio hace 9 meses ya tienen fecha de regreso a la Tierra

La NASA ha confirmado que la misión de retorno para Suni Williams y Butch Wilmore, se llevará a cabo a finales de marzo de 2024, luego de enfrentar numerosos retrasos y desafíos técnicos con la cápsula Starliner de Boeing, la misma que los llevó al espacio el pasado 5 de junio de 2023.

Nick Hague, de la NASA, y Alexander Gorbunov, de Rusia, serán los sustitutos de Williams y Wilmore. Quienes llegarán la próxima semana a la Estación Espacial Internacional (EEI). Esto les permitirá a finales de este mes regresar a la tierra. Ambos llegaron a la ISS en una cápsula de SpaceX el pasado septiembre con dos asientos vacíos.

Un viaje de una semana que se convirtió en una odisea

Williams y Wilmore despegaron desde Cabo Cañaveral, Florida, en lo que se suponía sería una misión experimental de no más de diez días para probar la nave Starliner en su primer vuelo tripulado.

La NASA decidió en agosto que la cápsula regresara a la Tierra sin tripulación, debido a que estaba averiada dejando a los astronautas en la EEI hasta que se encontrara una solución segura para su retorno.

Desde entonces, la agencia espacial exploró diversas opciones, incluyendo una misión de rescate. Finalmente, se optó por esperar la llegada de la misión Crew-10 de SpaceX, programada para el 12 de marzo.

Un largo retraso y el impacto en los astronautas

Durante su prolongada estancia, Williams y Wilmore han seguido desempeñando tareas científicas y operacionales en la EEI.

A pesar de los desafíos, ambos aseguraron estar en buen estado de salud y comprometidos con su misión. Sin embargo, cuenta que la incertidumbre afectó especialmente a sus familias.

“Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros”, admitió Williams en una conferencia de prensa. “Estamos aquí, tenemos una misión, estamos haciendo lo que hacemos cada día, y cada día es interesante porque estamos en el espacio”.

“Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque habíamos planeado quedarnos poco, eso es lo que hacemos en los vuelos espaciales tripulados”.

El papel de SpaceX y la controversia política

El retraso en el regreso de los astronautas desató críticas hacia Boeing y su nave Starliner. La fallida misión ha sido calificada como un “ridículo espantoso” por expertos aeroespaciales.

Mientras tanto, SpaceX, la empresa de Elon Musk, ofreció una nave para traer de vuelta a los astronautas, pero la propuesta no fue aceptada por la administración de Joe Biden.

Musk sugirió que el rechazo se debió a razones políticas, acusando a la administración de no querer dar crédito a su empresa, que ha sido relacionada con el expresidente Donald Trump.

Sin embargo, la NASA insistió en que la decisión de postergar el regreso de Williams y Wilmore no tuvo motivaciones políticas, sino que se basó en la seguridad y en la disponibilidad de una nave adecuada dentro de las misiones ya programadas.

Regreso a la Tierra y lecciones aprendidas

Finalmente, la llegada de la Crew-10 permitirá que los astronautas atrapados vuelvan a sus casas. La cápsula Dragon Endurance de SpaceX, que ha sido utilizada en varias misiones anteriores, será la encargada de traerlos de vuelta. Su aterrizaje está previsto para finales de marzo de 2024.

El caso de Williams y Wilmore deja varias lecciones para la NASA y la exploración espacial en general. La necesidad de contar con naves confiables, protocolos de respaldo y una mejor comunicación en situaciones de crisis se han vuelto evidentes tras esta experiencia.

“Este lugar sigue funcionando. Es realmente asombroso, así que yo diría que estamos en nuestro mejor momento”, afirmó Williams, dejando claro que, a pesar de los inconvenientes, la EEI sigue siendo un pilar crucial para la exploración espacial.

Con su regreso a la Tierra, los astronautas no solo cerrarán un capítulo inesperadamente largo en sus carreras, sino que también brindarán información valiosa sobre los efectos de una estancia prolongada en el espacio, datos que serán clave para futuras misiones, incluyendo las que apuntan a la exploración de Marte.