¿Qué significan?: La diferencia entre cepa y mutación
Con la confirmación en varios países que han registrado la variante del SARS-CoV-2 que ha causado estragos en Reino Unido y su llegada a Chile en diciembre, ha surgido también confusión respecto a los términos empleados para referirse a ella.
Antes de definir cada término, cabe destacar que todos los virus mutan constantemente, a diferente ritmo y con diferentes repercusiones.
En el caso del Covid-19, la variante B.1.1.7, reportada por Reino Unido en diciembre que también llegó a Chile, ha preocupado porque los reportes dicen que puede ser hasta un 50% más contagiosa.
Sin embargo, hasta ahora no se tiene evidencia científica de que provoque más daño en los pacientes de Covid-19 o haga más letal al virus. Tampoco que pueda afectar la efectividad de las vacunas desarrolladas.
Mutación
A medida que se dan los contagios, se van dando ‘errores’ en el copiado y entonces ocurren las mutaciones o cambios en el código genético de los virus, como el que provoca el Covid-19.
Al realizar la secuenciación genética o análisis del virus, a partir de las muestras tomadas en diferentes regiones del mundo, es que los científicos identifican ciertas características por las que dichas mutaciones pueden agruparse en variantes o linajes.
Para el análisis se crean árboles filogenéticos, que son como árboles genealógicos en donde se expresan todos los parientes que se desprenden de un virus como el SARS-CoV-2.
Cada una de las ramas que surgen directamente del SARS-CoV-2 son denominados linajes, a los que se les designa con una serie de números y una letra del abecedario, para identificarlos, considerando su orden de aparición y su composición genética.
El linaje B.1.1.7 tiene diferentes mutaciones en su genoma, hasta ahora unas 23, pero la principal es la que se desarrolla en la posición 501 de su código genético, donde el aminoácido asparagina (N) ha sido reemplazado por tirosina (Y).
Científicos identificaron en Sudáfrica la variante 501Y.V2. Por lo tanto, el linaje del Reino Unido como el de Sudáfrica comparten una mutación, la de la posición 501.
Entonces, ¿qué es una cepa?
En primer lugar, el SARS-CoV-2 es una de las diferentes cepas de los coronavirus.
Los dos tipos o cepas más conocidas hasta ahora son: el SARS-CoV-2 hallado en Wuhan, China, desde finales de 2019 y el antes conocido, SARS-CoV, que causa el síndrome respiratorio agudo severo o SARS. Entonces, se le llama cepa a cada uno de los nuevos tipos o especies de coronavirus.
Por lo tanto, es impreciso decir que la variante registrada en Reino Unido sea una nueva cepa.
Para que eso ocurriera, el virus tendría que experimentar un cambio o una mutación drástica en su cadena genética, lo que no ha ocurrido hasta ahora.
“Hay una cepa de coronavirus. Eso es Sars-Cov-2. Esa es la única cepa y hay variantes de esa cepa. Estas son variantes”, dijo sobre B.1.1.7. al diario británico The Independent (link) el profesor Tom Connor, de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Cardiff.
Es clave mencionar que las vacunas desarrolladas hasta ahora son aún de utilidad para enfrentar el virus, y evitar más casos de muertes por Covid-19.
