La posible extinción del ornitorrinco

Pico de pato, cola de castor, patas con forma de palma, garras, venenoso, pone huevos y amamanta sus crías a pesar de ser ovíparo. Esas son las características que sorprendieron a los europeos cuando a finales del siglo XVIII vieron por primera vez a un ornitorrinco en Australia. Con el cambio climático, esta especie enfrenta la mayor amenaza desde que llegaron las primeras personas a Oceanía.

 “En un país lleno de animales inverosímiles, es el que se lleva la palma”, comentó el periodista estadounidense Bill Bryson en su libro “En las antípodas”, donde cuenta su experiencia en el país australiano.

Un estudio liderado por el investigador Gilad Bino, de la Universidad de Sidney, arrojó que en los próximos 50 años el ornitorrinco corre el riesgo de perder entre el 47% al 66% de su población. Este porcentaje puede aumentar entre un 51% y el 73% por los daños que puede causar la evolución del cambio climático, que provoca sequías en el país.

La falta de lluvias ha sido la causa de muchos incendios que han azotado Australia desde 2019, que le han costado la vida a más de 1.000 millones de animales, esto de acuerdo a cálculos del profesor Christopher Dickman, profesor de la Universidad de Sidney.

“Más que los incendios, son las sequías y la competencia con los humanos por el agua dulce lo que ha provocado la desecación de muchos ríos. Por supuesto, estas amenazas interactúan entre sí, por lo que los ornitorrincos en un río seco donde se extiende el fuego son más vulnerables que los de los ríos con más caudal de agua”, detalló Bino.

Caza de animales

Los europeos solían cazar a gran escala a varios tipos de animales por su piel con fines deportivos. Fue desde principios del siglo XX que se comenzó a denunciar la caza de este mamífero que, junto al equidna (animal australiano), son los únicos monotremas (mamíferos primitivos que tienen características reptilianas) del mundo. En 1952, los ornitorrincos comenzaron a ser protegidos de manera oficial en Australia.

Disminución de población

Actualmente no se tiene un número exacto de cuántos ejemplares de este animal existen en el este y sur de Australia. La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) estimó que existen alrededor de 30.000 ornitorrincos. “Nosotros calculamos que, antes de la llegada de los europeos, había en torno a 300.000 ornitorrincos, un número que se ha reducido a la mitad desde entonces o incluso más”, aseguró Bino.

Desde el Centro de la Universidad de New South Wales, el coautor y director para la Ciencia de los Ecosistemas, Richard Kingsford, afirmó que estos animales viven en áreas sometidas a un desarrollo humano extenso que amenaza sus vida a largo plazo.

“Represas que detienen sus movimientos, el desarrollo de la agricultura que destruye sus madrigueras, herramientas de pesca abandonados en los ríos, trampas que pueden ahogarlos y la presencia de zorros invasores desplazados de otras regiones son algunas de las causas de esta situación de riesgo que vive el ornitorrinco”, manifestó Kingsford.