Tras llevar con éxito cuatro vehículos para explorar la superficie de Marte, ingenieros del Laboratorio de Propulsión de la Agencia Nacional Aeroespacial estadounidense (JPL-NASA), buscan dar un nuevo paso: comenzar exploraciones aéreas.
Para lograrlo, y considerando que las leyes físicas dicen que es casi imposible hacer volar un aparato en el planeta rojo, los científicos desarrollaron el Helicóptero Explorador Marciano (MHS), una sofisticada nave autónoma que tiene por objetivo realizar vuelos exploratorios programados desde la Tierra.
Este nuevo aparato, de una tonelada de peso, irá al interior del robot Mars 2020, un laboratorio científico sobre ruedas que despegará desde la Tierra en 2020 con el objetivo de llegar a Marte en febrero de 2021.
Su misión será buscar señales de vida microbiana, estudiar el clima y la geología y recoger muestras que algún día se espera traer a la Tierra. Aunque, más en específico, su objetivo es demostrar que es posible volar en Marte y luego definir una especie de ruta aérea para que en el futuro puedan circular vehículos mucho más grandes, según comentó a EFE MiMi Aung, gerente del proyecto MHS de JPL-NASA.
MiMi Aung, gerente del proyecto del Helicóptero Explorador Marciano, con un prototipo de la nave
El MHS ya pasó exitosamente las pruebas de simulación de atmósfera de Marte en una cámara al vacío. El desafío es enorme, explicó Aung, porque “para volar se necesita viento y en Marte es mínimo”. Además hay otras dificultades. Como por ejemplo que la densidad atmosférica en ese planeta es 100 veces menor a la de la Tierra, lo que equivale a hacer volar un helicóptero a más de 30 kilómetros de altitud, cuando la elevación máxima que se ha logrado hasta la actualidad es de 12 kilómetros.
Para enfrentar las condiciones, el MHS cuenta con dos aspas de un metro de largo y un rotor que gira a 3.000 revoluciones por minuto, a diferencia de las 600 que necesita un helicóptero tradicional para alzar vuelo. La energía para lograrlo la obtendrá de una batería de litio que se cargará con un panel solar situado en su parte superior. También cuenta con una cámara de fotos de alta resolución y otra para navegación, así como de un sistema de calefacción para contrarrestar las bajas temperaturas de Marte.
