Encuentran vida en el lugar más “infernal” del planeta

La depresión del Danakil, en Etiopía, es uno de los desiertos más hostiles de la Tierra. Se trata de un antiguo fondo marino que alcanza los 150 metros por debajo del nivel del mar y llega a temperaturas de 50 grados centígrados. Allí, la corteza terrestre es extremadamente delgada, de apenas 15 kilómetros, y bajo ella se encuentra una enorme piscina de lava ardiente. Un lugar donde parecía muy difícil encontrar rastros de seres vivos.

Sin embargo, un equipo de científicos encontró vida en este territorio donde el agua del mar se combina con minerales y metales para formar increíbles chimeneas termales a más de 100 grados.

“Es el lugar más extremo que he encontrado en la Tierra”, comentó Felipe Gómez, investigador del Centro de Astrobiología de Madrid y autor principal del estudio publicado en la revista Nature. “No solo es el más caluroso que se conoce, sino también el más ácido, tanto que está por debajo de cero, fuera de la escala”, añadió.

Desde 2017, los investigadores examinaron las paredes de las chimeneas de los géiseres y descubrieron estructuras esféricas extremadamente pequeñas en torno a las que se había formado una especie de caparazón de minerales, a las que les hicieron pruebas moleculares de ADN.

“Hemos encontrado al menos dos especies de bacterias y arqueas probablemente nuevas. Una de ellas pertenece al grupo de las nanohaloarqueas. Se trata de organismos esféricos de unos 50 nanómetros, tres veces más pequeños que otras bacterias. Se recubren de minerales y acaban recubiertos por una capa de minerales como si estuvieran fosilizadas”, describió Gómez.

Las nanohaloarqueas se hallaron por primera vez en 2012 mientras se estudiaba un lago hipersalino en Australia, casi al mismo tiempo que se encontraron en las salinas de Santa Pola, en España. “Se encuentran muy frecuentemente y con cierta abundancia en ambientes hipersalinos de todo el mundo pero no se han cultivado hasta la fecha”, explicó en El País Josefa Antón, microbióloga de la Universidad de Alicante.

“Lo que más llama la atención es lo importantes que parecen ser unos microorganismos que prácticamente se acaban de descubrir y que resulta que están por todas partes y no los habíamos detectado, seguramente en parte por falta de herramientas. El ambiente que han estudiado es realmente extremo, por lo que puede ampliar los escenarios donde es posible que haya vida“, complementó.

Esta es la primera vez que científicos encuentran vida en la depresión del Danaki, aunque varios ya habían buscado antes. Se trata de un avance que puede ser muy importante para la búsqueda de vida en otros planetas, ya que una de las teorías más viables sobre el origen de la vida en la Tierra es que se generó en chimeneas hidrotermales. “Este lugar es muy parecido a Marte en su origen, hace miles de millones de años, y también a la Tierra cuando se estaba enfriando el océano de lava que la recubría”, dijo Felipe Gómez.

“El hallazgo nos va a ayudar a buscar vida en Marte”, anticipó el científico, que también es parte del equipo de exploración marciana de la NASA que lanzó el Curiosity.