El huemul es el cérvido más austral del planeta. Habita en la Cordillera de los Andes, y es actualmente el ciervo más amenazado de Sudamérica. En Chile, donde se concentra aproximadamente un 75% de su población, quedan unos 2.500 ejemplares en estado silvestre. Una situación que podría empeorar debido a una extraña enfermedad que los afecta.
Por años, el huemul se ha visto afectado por la pérdida de su hábitat y la caza furtiva. Sin embargo, desde el 2005, científicos comenzaron a sospechar de una nueva amenaza. Identificaron 24 ejemplares enfermos en el Parque Nacional Bernardo O’Higgins con lesiones en sus patas, lo que les causaba dolor intenso, inflamación y pérdida total o parcial de las pezuñas. Debido a esto, perdían movilidad y eran incapaces de buscar alimento o refugio, siendo así presa fácil de depredadores.
Tras años de investigación, un equipo internacional de expertos concluyó que un parapoxvirus sería la causa probable de esta enfermedad. “Ahora tenemos que aprender más para estar mejor preparados y poder ayudar a esta especie”, declaró Marcela Uhart, veterinaria de fauna silvestre del One Health Institute de UC Davis y directora del Programa Latinoamericano del Karen C. Drayer Wildlife Health Center, según publicó Qué Pasa.
El estudio -encabezado por Wildlife Conservation Society, el One Health Institute de la Universidad de California, Conaf y FAVET- indica que la enfermedad podría estar asociada a la introducción de ganado, pero se necesita avanzar más en las indagatorias para confirmarlo. Por ahora, se sabe que el ADN del parapoxvirus presente en la muestra estudiada es muy similar a virus bovinos.
Según los investigadores, el 75% de los huemules afectados por la enfermedad habitaba en el Valle Huemules, donde se introdujo ganado en 1991 y se mantuvo hasta 2004. “Por el contrario, los valles más aislados, Bernardo y Katraska, siempre estuvieron libres de ganado y de esta enfermedad, donde recién aparecieron seis ciervos enfermos entre 2008 y 2010″, especifica el artículo ya citado.
“Considerando la situación crítica del huemul, este hallazgo es un paso sumamente importante para identificar e implementar soluciones. Seguiremos trabajando estrechamente con todas las instituciones relevantes para la recuperación de esta especie emblemática”, dijo el autor principal Alejandro Vila, director científico de Wildlife Conservation Society Chile.
